Cette plante annuelle rustique résiste au froid. Elle porte des épis qui peuvent atteindre 20 cm de long sur ses tiges robustes. Elle est originaire du Proche-Orient où elle était cultivée au temps du Néolithique. On en trouve plusieurs variétés, cultivées pour ses grains utilisés dans l'alimentation animale et humaine (flocons, farine, malt pour la fabrication de la bière).