L'Areuse est la principale rivière du canton. Son cours de 31,7 km la conduit de Saint-Sulpice au lac de Neuchâtel. Après avoir longé le Val-de-Travers qui constitue son cours supérieur, elle s'engouffre de Noiraigue à Boudry dans des gorges pittoresques et sauvages. Elle accueille les eaux de six affluents (du Val-de-Travers, des vallées de la Brévine et des Ponts et de la partie orientale de la vallée des Verrières). L'Areuse a constitué une des principales sources d'énergie de la Principauté, actionnant d'innombrables rouages artisanaux ou industriels liés aux activités les plus diversifiées.