La décharge peut se produire d'un nuage à un autre ou au sein d'un même nuage. C'est l'onde acoustique déclenchée par la dilatation brutale de l'air au passage de l'éclair qui provoque le tonnerre. Puisque la lumière est plus rapide que le son, ce dernier n'est audible que plus tard. Les éclairs ne sont pas linéaires et ils ont tous un dessin différent.